El cerebro humano es un órgano de aproximadamente 1,3 kg que sigue siendo en gran medida un enigma. Pero la mayoría de la gente ha oído hablar de la materia gris del cerebro, que es necesaria para funciones cognitivas como aprender, recordar y razonar. Más específicamente, la materia gris se refiere a las regiones del cerebro donde se concentran las células nerviosas, conocidas como neuronas.
La zona considerada más importante para la cognición es la corteza cerebral, una fina capa de materia gris en la superficie del cerebro. Pero la otra mitad del cerebro, la materia blanca, a menudo se pasa por alto. Esta se encuentra debajo de la corteza y también en regiones más profundas del cerebro. Donde sea que se encuentre, la materia blanca se encarga de conectar las neuronas dentro de la materia gris entre sí. Comprender la materia blanca es quizás una clave para comprender cómo afectan ciertos trastornos como el Alzheimer o las lesiones cerebrales traumáticas.
Esta falta de reconocimiento se debe en gran medida a la dificultad de estudiar la materia blanca, debido a que está ubicada debajo de la superficie del cerebro, incluso las imágenes de más alta tecnología no pueden mostrar fácilmente sus detalles. Pero hallazgos recientes, están comenzando a mostrar a los investigadores cuán crítica es la materia blanca. Esta se compone de miles de millones de axones, que son como cables largos que transportan señales eléctricas y conectan las neuronas entre sí en uniones denominadas sinapsis. Ahí es donde tiene lugar la comunicación entre las neuronas.
Los axones son colas alargadas que actúan como extensiones de las neuronas. Colocados de extremo a extremo, su longitud combinada en un solo cerebro humano es de aproximadamente 137.000 km. Muchos axones están protegidos con mielina, una capa mayormente conformada por grasa que acelera la señalización eléctrica o la comunicación entre las neuronas hasta en 100 veces. Esta mayor velocidad es decisiva para todas las funciones cerebrales y es en parte la razón por la cual el Homo sapiens tiene capacidades mentales únicas.
Si bien no hay duda de que nuestros grandes cerebros se deben a la adición de neuronas a lo largo de la evolución, ha habido un aumento aún mayor en la materia blanca a lo largo del tiempo evolutivo. El mayor volumen, principalmente de las vainas de mielina que rodean los axones, mejora la eficiencia de las neuronas en la materia gris para optimizar la función cerebral. Las funciones superiores como el lenguaje y la memoria están organizadas en redes en las que las regiones de materia gris están conectadas por tractos de materia blanca. Cuanto más extensas y eficientes son esas conexiones, mejor funciona el cerebro.